Lucy es el esqueleto fosilizado
casi completo de un homínido perteneciente a la especie Australopithecus
afarensis, de 3,2 millones de años de antigüedad,2 descubierto por el
estadounidense Donald Johanson el 24 de noviembre de 1974 a 159 km de Adís
Abeba, Etiopía.
Se trata del esqueleto de una hembra
de alrededor de 1 metro de altura, de aproximadamente 27 kg de peso (en vida),
de unos 20 años de edad (las muelas del juicio estaban recién salidas) y que al
parecer tuvo hijos, aunque no se sabe cuántos. Dotada de un cráneo minúsculo,
comparable al de un chimpancé, Lucy andaba sobre sus miembros posteriores,
signo formal de una evolución hacia la hominización. La capacidad bípeda de
Lucy puede deducirse de la forma de su pelvis, así como también de la
articulación de la rodilla.
Hasta 1977, la comunidad
científica no tomó en consideración el hallazgo de Johanson y su equipo del
International Afar Research Expedition. La revista Kirtlandia aceptó publicar
el descubrimiento del nuevo homínido, al que sus autores asignaron el nombre
científico de Australopithecus afarensis.
La datación de una capa de
material volcánico en el emplazamiento por el método de potasio-argón, dio una
edad inicial de 3 millones de años con un margen de 200 000 años. Sin embargo,
el material presentaba ciertas impurezas, haciendo la datación no muy precisa.
Mediante la aplicación de otros métodos, incluyendo bioestratigrafía y
paleomagnetismo, entre otros, se corrigió la datación a una edad de 3,2
millones de años. En el mismo sitio, un año después, se hallaron restos
pertenecientes a un mínimo de seis individuos, dos de ellos de niños de unos
cinco años, pero el esqueleto más completo fue el de Lucy, de quien se
encontraron un total de 52 huesos. Actualmente los restos de Lucy están
guardados en una caja fuerte en Adis Abeba, capital de Etiopía.
El nombre Lucy proviene de la
canción «Lucy in the sky with diamonds» del conjunto musical The Beatles, que
escuchaban los miembros del grupo investigador la noche posterior al hallazgo.
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